Dans les années 1960 et 1970, la télédétection se faisait à partir d'un avion et surtout à des fins militaires, en utilisant des scanners thermiques à infrarouge (température) et des systèmes à radar (SLAR : Radar aéroporté à antenne latérale). Reconnaissant leur utilité potentielle pour des applications civiles, et avant tout dans les domaines de l'agriculture (estimation des récoltes) et de la géologie (présence éventuelle de pétrole et de gaz naturel), les premiers satellites sur orbite terrestre furent équipés de technologie pour des observations en couleurs de la Terre. Le potentiel de ces observations spatiales pour la météorologie fut très vite découvert, et la communauté météorologique a lancé avec succès une série de satellites météorologiques de plus en plus complexes et plus efficaces les uns que les autres, qui sont encore utilisés jusqu'à nos jours.