Les chercheurs sont continuellement confrontés au défi de répondre plus efficacement aux demandes formulées par les dirigeants, les investisseurs du secteur privé, les fondations de donateurs, les agriculteurs, les personnes intéressées ainsi que d'autres acteurs impliqués dans la chaîne agroalimentaire. Ils doivent fournir des résultats de recherche susceptibles d'améliorer la productivité, la qualité alimentaire et la sécurité alimentaire, dans le but d'atteindre un niveau concurrentiel dans les marchés mondiaux et de contribuer au développement durable tout en luttant contre la pauvreté. Ils doivent, en même temps, être responsables d'un point de vue social et éthique, et contribuer à l'avancement de la science et de la technologie. Comme les exigences de responsabilité augmentent et que les financements diminuent, il est nécessaire d'attribuer des priorités et des stratégies aux réponses.
Les systèmes de production agricole ACP sont très divers ; la communauté scientifique doit être capable de fournir des réponses adaptées aux différents besoins des petits exploitants qui constituent l’ossature de l’agriculture ACP. Elle doit en même temps répondre aux besoins des grandes et des moyennes exploitations qui doivent s’imposer sur tous les marchés en termes de prix, de qualité, de réactivité aux changements de la demande des consommateurs et de fiabilité de l’approvisionnement. C’est là que se trouve le défi : il n’y a en effet pas de panacée, pas d’approche universelle qui permettrait aux chercheurs de répondre aux besoins des petits agriculteurs – dont le premier souci reste la pérennité des besoins de subsistance – et en même temps des plus gros qui souhaitent, pour leur part, rester compétitifs et saisir toutes les opportunités en dépit du danger des dégradations à l’environnement et des contraintes commerciales et économiques. Durant ces dernières années, la région ACP a connu un regain d’intérêt pour les exploitations familiales : on reconnaît désormais leur valeur, aussi bien pour le maintien du tissu social qu’en ce qui concerne la conservation de l’environnement. Ce dossier fournit des points de repère et des leçons tirées de l’expérience en ce qui concerne la façon dont la région ACP doit appliquer une approche stratégique différenciée pour que la science soit mise au service de la performance du secteur agricole ACP.